Ученые вплотную занялись изучением астероидов ? осенью 2007 г. стартует миссия американского космического аппарата Dawn, предназначенного для этой благородной цели. Полет к двум самым крупным астероидам Солнечной системы ? Весте и Церере ? обойдется США в $344 миллионов.
Американские специалисты возлагают на эту экспедицию большие надежды ? они уверены, что, достигнув пояса астероидов, аппарат позволит раскрыть многие тайны Cолнечной системы.
Помимо научных исследований аппарат рассчитает траектории движения астероидов, не видных с Земли, и поможет в будущем обезопасить нашу планету от "непрошенных гостей" в виде огромных космических объектов ? ведь то и дело астероиды намереваются врезаться в Землю.
Впрочем, стоит заметить, что запуск космического аппарата уже был один раз отложен ? он должен был состояться 8 июля, а потом вследствие сильной грозы, разразившейся на мысе Канаверал во Флориде, был перенесен на 15 число. Однако воскресенье тоже выдалось ненастным. Ракету-носитель из-за угрозы повреждения не удалось заправить горючим, и старт вновь перенесли, но уже на гораздо более поздний срок ? на осень этого года. "Именно в начале осени должно опять открыться так называемое окно, благоприятствующее счастливому исходу миссии, ? рассказывает менеджер проекта Кейр Пател. ? Планеты выстроятся таким образом, что аппарат получит возможность дополнительно разгоняться в их гравитационном поле".
Первым объектом, к которому в октябре 2011 г. подлетит Dawn, станет Веста (около 530 км в поперечнике). На аппарате помимо камер высокой четкости будут установлены спектрометры, которые помогут установить минеральный и химический состав астероида. Кроме того, спутник проведет картографирование местности, благодаря чему можно будет проследить эволюцию маленькой планеты. Эти данные позволят подтвердить или опровергнуть наличие у Весты металлического ядра. Проведя у Весты около семи месяцев, Dawn совершит сложный маневр, покинет орбиту астероида и в феврале 2015 г. подлетит к одному из самых знаменитых астероидов ? Церере (770 км в диаметре), открытому в 1801 г. и в прошлом году причисленной к малым планетам.
В качестве целей миссии не случайно были выбраны Веста и Церера, находящиеся между орбитами Марса и Юпитера. По мнению астрофизиков, эти астероиды достаточно крупны, чтобы аппараты могли зацепиться за их гравитационное поле и встать на орбиту вокруг них. И вместе с тем их размеры по сравнению с другими планетами невелики и астероиды еще хранят в себе тайны зарождения Солнечной системы, которые так привлекают ученых.
"Кроме того, аппарат при достижении пояса астероидов позволит ученым более точно просчитать траектории известных астероидов, обращающихся между Марсом и Юпитером, а также даст возможность проследить за другими еще не обнаруженными телами, ? отмечает астрофизик NASA Крис Рассел. ? Это позволит существенно обезопасить Землю от угрозы столкновения с астероидами".
По материалам: Утро